人天生有追求可靠的、不变的知识的倾向，这是每个人能够安然生活在这个世界上所必须的。比如我们坐在家里，不会担忧天会塌下来，或者太阳会突然消失。但经验告诉我们一件事发生过一万次，并不能保证它下次一定发生。纯粹依靠经验并不能使我们相信世界上竟然还存在可靠的、不变的知识。如何说服一个人相信太阳明天依然升起是件困难的事情，最初的尝试是构造一个故事，阿波罗神每天驾车从东向西走一遍，而阿波罗神为什么每天都要走是由更复杂的神话体系说明的。
这个例子说明人天生有构造体系的需求，最初的体系--神话--很像同义反复：因为阿波罗神每天升起所以太阳每天升起。而阿波罗神不就是太阳吗？
一个现代版本的例子是：
问题：为什么我们的世界是稳定的？
回答：只有稳定的世界才可能使我们存在。
米利都的泰勒斯给出了第一个非神话的关于世界的体系。泰勒斯认为水是万物的本质，这一看法和现代科学还是很吻合的，水至少是构成生命的最主要物质。当然泰勒斯为什么这么说是基于对自然的观察，他发现水在自然界中是循环变化的，在这个循环变化中，水是不变的。
如果承认水是万物的本质，我们自然会发问，那么木和铁应当和水本质上是一样的了？但经验（感官）告诉我们并不一样，并且差别还很大。
如果我们承认自然是可认识的，我们就必须把握住事物在变化中的不变性，如果你对繁杂万象的经验已经感到满足了，其实是拒绝了认识，动物也是有感官的，而且动物在某些感官上比人类还要发达，因此没有理由认为动物由感官获得的经验比我们少。但我们认为动物是不具有认识世界的能力，因为动物对世界的认识仅仅停留在感官的层次上。
泰勒斯说水是万物的本质，实在是哲学史上的大突破，因为他把人类对世界的认识从经验和感官的层次提升了上去。简单说我们对世界的认识不再停留在眼见为实这个境界，我们还需要对经验予以解释，才能使之有意义。
泰勒斯还作了一件了不起的事，他曾到过埃及，从古代埃及带回了几何学。由于埃及尼罗河水会周期性泛滥，一方面使土地肥沃，另一方面每年都必须重新丈量被泛滥河水改变了的土地的面积。因此几何学（Geometry）的意思就是“量地学”。
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